Город N расположен в болотистой местности, окруженной широкими степями, раскинувшимися на многие километры вокруг. С южной и восточной стороны он отделен от остального мира высокими горными хребтами, с северной стороны - топкими болотами. Климат здесь очень влажный, большую часть года количество выпадаемых осадков сильно превышает допустимую норму. И только на пару месяцев, июль и август, наступает жаркая, временами даже засушливая погода.
Более ста лет назад здесь была голая степь, с отстроенной тупиковой веткой железной дороги. Сюда отгоняли старые, вышедшие из эксплуатации, железнодорожные вагоны и паровозы. Но властям показалось нецелесообразным такое нерациональное использование столь обширных земель. Из за влажного климата, степь была богата сочными пастбищами, и за несколько лет здесь была отстроена огромная скотобойня, позже прозванная в народе - "Термитник". Половина рабочих Бойни были каторжники и преступники, которых безжалостно сгоняли сюда власти. Вторую половину занимали охотники до наживы. Эта скотобойня не пользовалась популярностью и вольнорабочим, добровольно приезжавшим сюда, платили неплохой паек. Вот только съезжались сюда как правило личности с сильно сомнительными биографиями. Поговаривают, что основатели "Каравана Бубнового Туза", которым удалось скрыться от правосудия, обосновались именно здесь. Это, конечно, ничем не подтвержденные слухи, но дыма без огня не бывает.
За сто лет вокруг Бойни разросся большой город. Степняки - люди своеобразные. Большинство из них, несмотря на свое темное прошлое, свято чтит традиции и устои, сложившиеся в степи. Суеверия и почти языческие обряды соседствуют с довольно развитой промышленностью. Вера в сверхестественные силы не мешает любви к деньгам и жажде наживы. Ясновидящие и знахарки легко уживаются с финансистами и адвокатами.
Власти стали присматриваться к городу. Было решено наладить сообщение между Степью и Столицей. Сюда стали пускать более современные составы.Каково же было возмущение администрации, когда в региональный центр одно за другим пришли известия о таинственном исчезновении сразу трех поездов! Но местные правители (точнее, владельцы заводов, которые, пользуясь удаленностью от метрополии, имели власть почти неограниченную) полностью отрицали свою причастность. Исчезновение составов они злорадно объясняли злой волей Степи, которой, как древней своей праматери, поклонялись некоторые местные народы. Что тут можно было поделать?
… Да, эта железнодорожная ветка теперь заслуженно пользуется дурной славой. Раз в месяц прогремит по ней регулярный состав, ведомый испуганным машинистом. Выгрузив в городах почту, строительный материал и товары фабричного производства, он забирает скот и продукты мясных комбинатов. Тогда на поезд верхом взбирается получеловек – глухонемой колдун, зубастый номарх, обученный машинному делу. Он движет состав сквозь ночную Степь, простирает над ней свои длинные пальцы, заклинает духов, мар и дремучих богов, чтобы земля не гневалась на того, кто увозит прочь шкуры, копыта и мясо ее убитых детей.
И Степь отзывается стоном. Она дышит навстречу поезду раскаленным подземным паром, и огромные черные звери подбираются близко к составу, выныривают из мрака, движутся рядом с локомотивом, переступают через него, склоняют к крышам вагонов рогатые головы. И они провожают поезд до тех самых пор, пока на горизонте не покажутся туманные очертания предместий столицы.